歷史

　　新華社電 一個由多國天文學家組成的科研小組10日說，他們可能已找到太陽系外第一顆圍繞行星運行的衛星。但由於觀測時機已過，無法進一步觀測確認這一發現，因此“這個系外衛星及其伴侶的真正身份將永遠無法弄清”。
　　人類已經發現了約1700顆太陽系外行星，但迄今沒有確認發現一顆系外衛星。在新研究中，上述科研小組利用設在新西蘭和澳大利亞的望遠鏡，發現了一個叫做MOA－2011－BLG－262的天體系統，其中那個較小的天體很有可能是一顆天然衛星。
　　這一成果借助了微引力透鏡效應，即從地球上看去，一顆遙遠天體發出的光，會在引力的作用下被中間的某顆恆星或“漫游”行星聚焦，從而變得更亮，就像透鏡一樣。分析這一亮度，可以瞭解中間恆星或行星的許多信息，包括它有沒有繞轉星球，如果有，它們之間的質量比是多少等。
　　美國聖母大學戴維·貝內特等人發現，儘管此次觀測到的中間天體的身份不清楚，但其質量是繞它運行的小星球的2000倍。這意味著有兩種可能：要麼是一顆暗淡的小型恆星被一顆質量為地球18倍的行星繞轉；要麼是一顆質量與木星相當的行星，被一顆質量不及地球的衛星繞轉。
　　但從地球上觀測時，遙遠天體剛好和中間作為透鏡的天體在視線方向對齊的機會只有一次，錯過了就無法再次觀測，研究人員也不清楚到底哪種可能性更大。美國航天局噴氣推進實驗室行星科學家韋斯·特勞布說，此研究的模型指向了衛星的答案，如果這是正確的，那麼將是一個“令人驚嘆的發現”。不過，特勞布也不能排除是行星的可能性。
　　研究人員指出，這一謎團的答案依賴於透鏡天體與地球的距離。如果距離較近，則答案是衛星；如果距離較遠，則答案是行星。因此，錯過這顆疑似系外“月球”之後，他們只能寄希望於今後再意外發現其他的系外衛星進行對比分析。相關研究論文發表在新一期美國《天體物理學雜誌》上。
　　（原標題：美國天文學家發現）